南海的什么海域是我国人民最早发现的

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据《前汉书 ·地理志》记载，自汉武帝刘彻开始，前汉皇朝多次派使者偕翻译人员乘坐中国制造的海船，经南海前往南亚各国进行国际交往和贸易活动。汉朝使者和航海家在航行南海过程中，逐渐发现南海诸岛。

在汉代，人们根据南海潮水涨退的自然现象，称南海为“涨海”。东汉杨孚《异物志》载：“涨海崎头、水浅而多磁石”。此处的“崎头”指岛屿，“磁石”之意即隐没水下的礁滩。《异物志》记载有南海诸岛产海龟和玳瑁。三国东吴，万震《南州异物志》也有类似记载 。

公元 226年至 231年，康泰奉吴大帝孙权之遣，前往扶南(今柬埔寨)，航经南海，著有《扶南传》，写道：“涨海中，倒(到)珊瑚洲，洲底有盘石，珊瑚生其上。”此处“珊瑚洲”指珊瑚礁形成的岛屿。“涨海”、“崎头”、“珊湖洲”等，都是中国人最早期为所发现的南海及南海诸岛的命名。按名从主人国际惯例，南海及南海诸岛自汉代开始，已由中国官员及航海者发现和命名。因此，南海及南海诸岛的主权也就从汉代开始为中国所拥有。

至宋朝，已明确地称西沙海域为“七洲洋”，称西沙群岛为“九乳螺洲”，而“万里石塘”的名称，也在这个时期见诸史籍。《宋会要辑稿》<真理宣国>条载，自其国出发至中国来，“十日过洋，傍东南有石塘，名曰“万里”，首次出“石塘”之名，这是南沙群岛命名的开始。

南宋周去非《岭外代答》载，南海有“长沙、石塘、数万里”，首次以“长沙”、“石塘”分指西沙群岛和南沙群岛。

据说这样区分，是因为西沙群岛以沙岛为主，而南沙群岛则以环礁为主。海南渔民王安庆说南沙比西沙大六倍以上，所以用“千里长沙”和“万里石塘”分别名之，是符合客观的。

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